特急みどり　は、愛称名自体は１９６１（昭和３６）年１２月に、キハ８０系特急「かもめ」の予備車を使って「みどり」が大阪〜博多に運転を開始されたのが最初。のち運転区間多少の変更を経て、１９６７年１０月改正から新大阪〜大分の列車に。そして１９７３（昭和４９）年４月改正で４８５系が投入され、２往復のうち１往復が宮崎に延長された。
　１９７５（昭和５０）年３月改正で山陽新幹線が博多まで開業するといったん廃止され、翌年７月に長崎本線・佐世保線電化を受けて４８５系による、博多〜佐世保行きの特急として再登場。多くの列車は「かもめ」と博多〜肥前山口間で併結運転を行っている。
　ＪＲ化後、「かもめ」に次いで「ＭＩＤＯＲＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ」として赤一色の「みどり」に塗装変更＆リニューアル。「赤みどり」という奇妙な姿となった。さらに特急「ハウステンボス」が新設されると、「かもめ」も含めて併結運転が開始され、最大１３両編成も登場。
　しかし、２０００（平成１２）年３月改正に於いて７８３系が「有明」から転用され、４８５系は降板した。ただし、「ＲＥＤ　ＥＸＰＲＥＳＳ」色が臨時「みどり」として走ることもあるため、まだもうしばらくは４８５系の姿が見られるかもしれない。