登場年：１９６８（昭和４３）年
運転区間：小倉・別府〜宮崎空港
日豊本線を代表する特急「にちりん」は「日輪」を表し、１９６４（昭和３９）年に登場した気動車急行「にちりん」をそのルーツとする。ちなみにこの列車、元々は「ひかり」だったが、新幹線に愛称を譲ったために改称したものである。
１９６８年１０月改正よりキハ８０系が投入され特急「にちりん」に。
そして電化区間の進捗に伴い、１９７２（昭和４７）年には博多〜大分に４８５系による「にちりん」も登場。２年後には博多〜宮崎、さらに１９８０（昭和５５）年にキハ８０系を置き換え博多〜西鹿児島の列車も４８５系が担当するようになった（１９８４年までは５８３系も運用に入った）。また、翌年に下関発着の列車も誕生している（１９９２年7月改正で消滅）。
ＪＲ化後、１９９０（平成２）年より７８３系による「にちりん」も運転開始。また、翌年より４８５系にちりんは赤一色の「ＲＥＤ ＥＸＰＲＥＥＳＳ色」化される。ボンネット型も例外ではなく、多くの鉄道ファンを驚かせた。さらに、７８７系「にちりんシーガイア」（現在は７８３系）の運転開始や、１９９５（平成７）年に８８３系による「ソニックにちりん」（現・ソニック）が主に博多〜大分で運転開始したことで、４８５系は勢力を縮小（ただし、４８５系によるソニックも一時的に存在）。この改正では、さらに宮崎〜西鹿児島が４８５系「きりしま」に系統分割されている。
そして２００１（平成１３）年３月３日改正では、運転区間を小倉〜南宮崎・宮崎空港に短縮。２００８（平成２０）年３月には、臨時列車を除き別府・大分〜南宮崎・宮崎空港に運転区間が短縮され、ますます４８５系の活躍の幅が狭まった。
そして２０１１（平成２３）年３月１２日改正で、ついに４８５系は定期運用を離脱。７８３系、７８７系に活躍を完全に譲ることになった。なお、２０００（平成１２）年からは国鉄色３両編成が復活したほか、晩年には５両編成の国鉄色編成も運転を開始し、ラストランに華を飾った。
特急
にちりん
