１９６５（昭和４０）年、東海道新幹線と接続し、新大阪〜長崎・西鹿児島（現・鹿児島中央）へ向かう寝台特急として誕生した。２０系客車が使用され、一時は７往復にまで成長したが山陽新幹線博多開業により段階的に縮小。１９８４年２月改正で１往復が寝台特急「明星」と統合され、「あかつき・明星」として併結運転。また、翌年には高速バスに対抗するため、座席車の連結を開始。
　１９８６年には「明星・あかつき」が廃止となり、「あかつき」単独の１往復運転に（新大阪〜長崎・佐世保）。１９８９年には座席車がレガートシートとして改良され、かなり不思議な塗装に塗られる。そして、１９９１年には運転区間が京都まで延長されるも、２０００年３月には佐世保行き「あかつき」が廃止。同時に、寝台特急「彗星」と京都〜門司が併結運転となった。しかし、寝台特急「彗星」は２００５(平成１７）年１０月1日改正で廃止となり、「あかつき」は「なは」との併結運転に移行した。
　２００５年３月改正の「さくら」廃止により、長崎に顔を出す最後のブルートレインとなっていたが、２００８年３月改正で廃止された。