１９６８（昭和４３）年、２０系客車により通称：日本海縦貫線（北陸本線、羽越本線、奥羽本線などの日本海沿岸の路線）を走破する寝台特急として誕生。のち１４系が使われるようになり、さらに１９７６年に、ほぼ２往復体制に。現在ではさらに２４系２５形が使用されている。
　青函トンネルの開業によって１往復は函館まで運転され、寝台特急「トワイライトエクスプレス」の庶民向けといった感じ（函館から北は別途、特急北斗などに乗る必要があるが）になっていたが、２００６年３月改正で再び青森に運転が短縮され、さらに２００８（平成１９）年３月改正ではＪＲ東日本が担当する１往復のみへ削減された。なお、函館発着当時の１号、４号のダイヤは次のとおり。
日本海１・４号
　　下り：大阪（１７：４７）〜函館（１１：２６）
　　上り：函館（１６：５４）〜大阪（９：５７）
　また、２００８（平成２０）年３月改正直前の２往復時代のダイヤは次の通り。
日本海１・４号
　　下り：大阪（１７：４７）〜青森（８：３２）
　　上り：青森（１９：３３）〜大阪（１０：２３）
日本海３・２号
　　下り：大阪（２０：１7）〜青森（１１：４８）
　　上り：青森（１６：４５）〜大阪（７：１２）