キハ２６１系特急形気動車
最初に登場したキハ２６１系０番台。キハ２８３系より後の登場だが、愛称表示はＬＥＤではない。
（写真：特急スーパー宗谷 旭川駅／撮影：裏辺金好）
●基本データ
デビュー年：２０００（平成１２）年保有会社：ＪＲ北海道
最高速度：１３０ｋｍ／ｈ
使用列車：北斗、とかち、おおぞら、宗谷、サロベツ
元使用列車：スーパーとかち、スーパー北斗、スーパー宗谷
運転区間：宗谷本線、函館本線、千歳線、石勝線、根室本線
●長期間にわたる増備で北海道の主力特急車両に
札幌〜稚内を結ぶ優等列車には、一般形気動車を改造したキハ４００系による急行が運転されていたが、特急に格上げに伴い一部には新型気動車を投入することになった。既に実績のあるキハ２８１系、キハ２８３系特急、及び一般形ながら高性能を誇るキハ２０１系をベースとして誕生したのが、このキハ２６１系である。インテリアなどはＪＲ北海道とデンマーク国鉄との共同であるのが特徴。振り子式のシステムを搭載する他のＪＲ北海道の新型気動車とは異なり、宗谷本線の輸送量や地上設備を考慮し、キハ２６１系はジャイロで遠心力を感知して車体を傾けるという、簡易システムの搭載となった。そのため、この車両は振り子式の車両には分類されていない。それまでの急行列車（キハ４００系）に比べ４０分程度の所要時間短縮を果たし、日本最北の地・稚内と札幌を結び快走する。
さらに２００７（平成１９）年１０月改正で特急「スーパーとかち」（札幌〜帯広）で運用を開始した１０００番台は性能を向上させたほか、前面形状などが７８９系０番台と似たデザインへ変更され、さらに側面はダルフィニッシュ加工が施された平板を用いたことで、ビード加工を廃した。また、２０１４（平成２６）年７月からは、軌道や車両への負担を考慮して車体傾斜装置を使用停止（※２０１５年度以降の増備車は当初から装置非搭載）。側面ロゴは「Tilt２６１」から「HET２６１」へ順次変更が進められている。
２０１５（平成２７）年１２月からはキハ２６１系１０００番台に対して塗装変更を実施。「伸びやかなイメージ」「雄大な大地」をテーマに、前面を白（貫通扉は警戒色として黄色）、側面から前面にかけては紫と灰色の水平の帯を配する。なお、０番台には適用されない一方、今後の増備車はこの塗装となる模様。２０１６（平成２８）年３月２６日改正では、北海道新幹線開業に合わせて増発された特急「スーパー北斗」３往復へ新規投入されている。
２０１７（平成２９）年３月４日改正では、稚内方面の特急網再編に伴い、キハ２６１系0番台は特急「宗谷」（札幌〜稚内）、特急「サロベツ」（旭川〜稚内）で運用されることに。
そして、キハ２８５系の開発を断念したことに伴い、本系列がＪＲ北海道の標準特急気動車として増備が続けられ、２０２０（令和２）年３月１４日改正では特急「おおぞら」にも投入を開始したほか、同年１０月からは団体臨時や修学旅行など多目的の輸送に対応し、フリースペース車を組み込んだ５０００番台が登場している。
●キハ２６１系１０００番台
札幌〜帯広の特急「スーパーとかち」に投入されたキハ２６１系１０００番台。０番台とはライト形状やアクセントカラー等が異なる。
（写真：特急スーパーとかち 函館本線 札幌駅／撮影：デューク）
キハ２６１系１０００番台新塗装。２０１５（平成２７）年１２月から登場しているもので、北国に降り積もる雪をイメージした白色、ラベンダー、ライラックをイメージした紫色、菜の花畑をイメージした黄色を配している。
（写真：特急スーパーとかち 函館本線 札幌駅／撮影：リン）
●キハ２６１系５０００番台
２０２０（令和２）年１０月に登場したキハ２６１系５０００番台「はなます編成」。花の色をイメージした赤紫色を前頭部やドア周辺に配色している。
（写真：宗谷本線 旭川四条駅／撮影：リン）
２０２１（令和３）年５月に登場したキハ２６１系５０００番台「ラベンダー編成」。花の色をイメージした紫色を前頭部やドア周辺に配色している。なお、第三セクター「北海道高速鉄道開発」が取得・保有し、JR北海道へ無償貸与する形をとっている。
（写真：特急サロベツ 宗谷本線 北永山〜比布／撮影：リン）
●ロゴマーク（０番台）
Tilt261 Active Air Suspension Systemのロゴ。
（撮影：裏辺金好）
●ロゴマーク（１０００番台）
こちらもTilt261 Active Air Suspension Systemのロゴ。
（撮影：リン）
車体傾斜装置の使用停止に伴い、「HET261」ロゴマークに変更が実施された。
（撮影：裏辺金好）
