６８１系特急形電車
ＪＲ西日本所属の６８１系。４８５系に代わる新たな北陸特急として誕生した。
（特急はくたか 北陸本線 有間川駅／撮影：裏辺金好）
●基本データ
ＪＲデビュー年：試作車・・・１９９２(平成４）年 量産車・・・１９９５（平成７）年北越急行デビュー年：１９９６(平成８)年
保有会社：ＪＲ西日本
元・保有会社：北越急行
最高速度：１６０km/h （特急「はくたか」運用時代のみ）
使用列車：サンダーバード、しらさぎ
元・使用列車：雷鳥、はくたか、ダイナスター、能登かがり火、おはようエクスプレス、びわこエクスプレス
運行区間：北陸本線、七尾線、湖西線、ＩＲいしかわ鉄道線
元・運行区間：信越本線、上越線、北越急行など
●北陸のエースとして活躍を続ける
ＪＲ各社が発足から間もなくして新型の特急車両を投入する中で、ＪＲ西日本はリニューアルを除けば沈黙を保ってきた。だが、特に４８５系初期車の老朽化は著しく、１９９２年に北陸本線の特急「雷鳥」に対し、この６８１系を導入。まずは量産先行車が「ニュー雷鳥」という通称で臨時運用に就くことになった。量産車が営業運転を開始したのは、１９９５（平成７）年４月。この時から北陸本線の特急「スーパー雷鳥（サンダーバード）」（大阪〜富山など）という長い愛称で運転を始め、１９９７（平成９）年３月より特急「サンダーバード」として独立した。もちろん、雷鳥を直訳して「サンダーバード」なのであって、昔の某番組とは関係ない（多少、わざとひっかけてはいるみたいだが・・・）。正しい「雷鳥」の英訳は別に存在する。
ＪＲ西日本だけでなく、北越急行にも６８１系２０００番台として６＋３両編成×２本が登場。ＪＲ西日本車と共に特急「はくたか」（越後湯沢〜金沢）に使用されることになった。特急「はくたか」は、性能をフルに生かし北越急行の一部区間で１６０ｋｍ／ｈの猛スピードで運転され、車体に書かれているロゴは、ＪＲ西日本所属は「ホワイトウイング」と、北越急行所属は「スノーラビット」という愛称になっており専用編成として運用されていた。
２０１５（平成２７）年２月からは、３月改正を目前に控え、「はくたか」編成を特急「しらさぎ」へ転用するための塗装変更が開始。従来の６８３系同様に、青色＋オレンジ色の帯に塗り替えられ、新幹線開業によって在来線特急としては廃止となる、特急「はくたか」の最後に参戦している。
そして２０１５（平成２７）年３月１４日改正では、特急「はくたか」が在来線特急としては廃止となる一方、特急「しらさぎ」へ６８３系に代わって投入。さらに、福井〜金沢間に設定された特急「ダイナスター」、金沢〜和倉温泉間に設定された特急「のとかがり火」に投入されている。一方、北越急行所属の６８１系はＪＲ西日本に売却されている。
２０１５（平成２７）年からは、特急「サンダーバード」運用車両（V11・V13・V14編成）に対してリニューアル工事を実施。外観面では現在の塗装を基調に窓の大きさを強調したカラーリングへ変更されたほか、内装面では座席の更新、グリーン車の全席と普通車の客室出入口付近の席へコンセントの設置、トイレの暖房便座化（身障者用トイレは温水洗浄機能付き暖房便座）が行われる。
２０２４（令和６）年３月１６日改正で北陸新幹線（金沢〜敦賀間）が開業したことに伴い、同区間からの運用を撤退。引き続き、名古屋・米原〜敦賀間の特急「しらさぎ」を中心に運用されている。
●カラーバリエーション
２０１５（平成２７）年３月改正から「しらさぎ」に転用される編成は、青色＋オレンジ色の帯へ塗装変更。
（写真：特急はくたか 西高岡駅／撮影：裏辺金好）
北越急行に所属していた頃の６８１系２０００番台は、アクセントカラー等が同社独自のものだった。
（写真：特急はくたか 有間川駅／撮影：裏辺金好）
６８１系には貫通型先頭車も存在している。こちらは「サンダーバード」塗装。
（写真：特急サンダーバード 七尾〜和倉温泉／撮影：裏辺金好）
「しらさぎ」塗装の貫通型先頭車。
（写真：特急はくたか 金沢駅／撮影：裏辺金好）
●車内の様子
普通車の車内。偶数号車はサーモンピンク色のモケットを採用。ちなみに、奇数号車はグレーブルー色。シートピッチは970mm。
（撮影：デューク）
こちらはグリーン車の車内。横２列+１列で、シートピッチは1,160mm。
（撮影：デューク）
