特急「あさま」は鉄道の難所だった碓氷峠を越える特急列車として、１９６６（昭和４１）年に１８１系で運転を開始した列車。１９７１（昭和４６）年には、４８５系をベースとして碓氷峠で電気機関車ＥＦ６３と協調運転できるようにした４８９系が開発され、１９７３（昭和４８）年１０月より特急「白山」の間合い運用で運転を開始している。

　１９７５（昭和５０）年１０月には、１８３系をベースに碓氷峠でＥＦ６３と強調運転可能にした１８９系が投入され、１８１系を置き換えて「あさま」主力車両にとなり、４８９系が「あさま」運用を離れた時期もあった。

　一方で１９８６（昭和６１）年１１月、「あさま」増発用として４８９系３編成が長野第一運転所（当時）に転属してきたが、この４８９系３編成は交直流特急型電車であるにもかかわらず、引退まで直流区間しか原則として走らず、かなり異質な使われ方をされた。ＪＲ東日本が発足すると、この３編成もそのまま引継がれ、１８９系に併せてリニューアル工事が行われた。この中で１８９系共々塗装変更されたが、さらに特急シンボルマークが撤去されたのは多くのファンを驚かせた。

　さらに、１９９２（平成４）年３月１４日改正で、白山が１往復に削減され、その分増発された「あさま」にＪＲ西日本（金沢）の４８９系が使用が開始。当初は、ボンネットと非貫通型が２本ずつ運用に就いたが、ＡＴＳ−Ｐ取り付け関連工事に関して金沢の白山編成はボンネットに統一された。

　そして１９９７（平成９）年に長野新幹線が開業すると、「あさま」は新幹線へ発展し、在来線特急としては廃止になり、「あさま」に使用された長野の４８９系は姿を消した。金沢の４８９系については、引き続き急行「能登」などで使用されている（※現在は引退）。