１５１系で運転されていた山陽本線の特急「つばめ」は、九州内に乗り入れる際に交流区間に対応するため、電気機関車と交直流車両のサヤ４２１を先頭部に連結するという非効率的な運用を取らざるを得なかった。そこで、北陸本線の特急「雷鳥」「しらさぎ」用に誕生した４８１系を昭和４０年１０月改正より投入。併せて、運行区間も新大阪〜博多だったものを、再び東海道本線へ入線させ、名古屋〜熊本へと大幅に延長した。
　昭和４７年に山陽新幹線が岡山まで開業すると、岡山〜博多の特急として運転区間を短縮（熊本行き「つばめ」は５８３系が担当）。もっとも、翌年には再び熊本へ乗り入れるようになり(５８３系は西鹿児島行きへ区間延長）、最大８往復という最盛期を迎えたが(５８３系含む）、昭和５０年の山陽新幹線博多開業に伴い廃止となった。
　ＪＲ発足後、ＪＲ九州が博多〜西鹿児島(現・鹿児島中央）の特急(→九州新幹線）として定期運用を復活させたが、４８５系は使用されていない。
　写真はおそらく、山陽新幹線博多開業直前の姿。
　(写真：岡山駅／撮影：透様）