岩戸山古墳は、１２基の前方後円墳を含む約３００基の八女古墳群のうち、その中央に位置し、九州最大級の規模を持つ前方後円墳です。東西約１３５ｍの規模を誇り、東側の後円部は直径で約６０ｍ、高さは約１８ｍ。また西側の前方部幅は約９２ｍ、高さは約１７ｍ。さらに周囲に造られた周濠や周堤を合わせると全長１７０ｍという壮大な規模です。
さらに、全国でも類を見ないものとして、後円部より東北隅に一辺約４３ｍの四角い区画（別区）が存在しており、祭祀の場であったと推定されています。
さて、この古墳は日本書紀継体天皇２１年（５２７年）に記載されている筑紫国造磐井（つくしのくにのみやつこいわい／筑紫君磐井とも）の墓であるというのが定説であり、全国の古墳の中でも古墳の造営年度と埋葬者がわかる珍しい例・・・とよく言われますが、実際には内部の発掘が行われていないため、断言するのは早計のようです。
古墳の墳丘や周堤、別区からは多数の石製品が埴輪とともに出土。特に武装した人物や馬を模した石製の（ほぼ実物大）埴輪などは珍しい例で、多くが国の重要文化財に指定されています。
なお日本書紀によると、筑紫君磐井は５２７（継体２１年）に継体天皇が近江臣毛野が６万の軍勢を率いて、朝鮮半島の任那へ援軍を向かう際に、これを阻止せんと北九州一帯の軍勢を率いて交戦。翌年、物部麁鹿火（もののべのあらかい）と戦い敗北して戦死、もしくは「筑後国風土記」逸文によると、豊前の上膳県へ逃亡したといわれています。
そして岩戸山古墳に設置されていた石製品は、大和朝廷の軍勢によって破壊され、磐井の息子の葛子は領地の一部を差し出すことで、地位を保ったといわれています。磐井の一族は当時の北九州では最大の勢力で、大和朝廷も影響力を無視できなかったということでしょう。
(撮影＆解説：裏辺金好）
