元々は聖武天皇が、後に恭仁京を造営することになる瓶原（みかのはら）を見下ろす三上山（海住山）中腹へ、７３５（天平７）年に東大寺の良弁僧正に開創させて造営したもので、当初は観音寺と称しました。大盧舎那仏造立を発願した聖武天皇が、その工事の安全を願ったものといわれています。
１１３７（保延３）年に火災によって伽藍を失いますが、鎌倉時代の１２０８（承元２）年に笠置寺の解脱上人貞慶によって再興され、観音霊場に因んで海住山寺と改称。このときに現在見られる伽藍の基礎が整備され、特に五重塔は解脱房貞慶の跡を受けた慈心上人覚真（藤原長房）によって１２１４（健保２）年に建立されたものが、今も残っており国宝に指定されています。
また文殊堂は１３１２（正和元）年の建立で、こちらは国の重要文化財に指定されています。
広い寺域を持っているわけではないですが、山上に広がる風景は別世界の厳かな雰囲気。ちなみに近世まで法相宗に属していましたが、現在は真言宗智山派の寺院となっています。
(撮影＆解説：裏辺金好）
