明延鉱山・神子畑選鉱場跡・一円電車～兵庫県養父市・朝来市～

　明延鉱山（あけのべこうざん）は、聖武天皇による奈良の大仏建立に際に銅を献上したという古い歴史を持つ鉱山で、１９０９（明治４２）年に錫（すず）の鉱脈が発見されてからは、１９８７（昭和６２）年に閉山されるまで、国内９０％以上の錫を算出した、日本一の錫鉱山でした。現在は探検用坑道として旧世谷通洞抗の一部が公開されています。
　また、神子畑選鉱場跡（上写真）は元々は鉱山だったもので、江戸時代には銀と銅を産出する鉱山で、幕府が生野銀山の支山として管理。明治１１年には有望な銀の鉱脈が発見されたことから、明治政府は開発に力を注ぎ、外国人の住居や鉱山事務所などを設置。ところが明治４１年以降急速に衰退し、１９１７（大正６）年に閉山しました。
　一方で当時は隣町だった明延鉱山の採掘量が増加し、選鉱施設が手狭になったことから１９１９（大正８）年に神子畑は選鉱場として転用。山の斜面を利用し、２４時間フル稼働。比重選鉱技術は国際的な評価も高く、その規模と産出量は東洋一と云われました。
　しかし、１９８７（昭和６２）年に明延鉱山が閉山したことに伴い閉鎖され、２００４（平成１６）年に建物は解体。現在は鉄筋コンクリート造の基礎構造物と、選鉱場の上下を結んだインクライン跡、明治５年に建築され、明治２０年に生野鉱山から移築されたムーセ旧居などが残ります。また、日本遺産「播但貫く、銀の馬車道　鉱石の道」に指定されています。
　さて、明延鉱山で採掘された鉱石を御子畑選鉱場へ運んでいた、約６ｋｍの鉱山鉄道が明神電車（めいしんでんしゃ）。旅客用の車両も運転され、１円という破格の値段がマスコミに紹介され、一時は乗車禁止になるほど鉄道ファンや観光客が押し寄せたとか。「一円電車」として親しまれますが、１９８５（昭和６０）年に廃止。多数の車両が様々な場所で保存されていますので、併せて紹介します。
（撮影：リン）