新幹線【つばめ】
派手な特急列車が多いＪＲ九州だが、８８５系特急「かもめ」同様の白い車体で登場した。
（写真：九州新幹線 熊本駅／撮影：裏辺金好）
●基本データ
登場年：２００４（平成１６）年運転区間：新八代〜鹿児島中央 → 博多〜熊本・鹿児島中央など
使用車種：８００系、Ｎ７００系
●列車の解説
ＪＲ九州が九州新幹線で運転する列車で、在来線時代からの伝統の名前を引き継いで誕生。２００４（平成１６）年３月の九州新幹線（新八代〜鹿児島中央間）の開業と共に運転を開始し、２０１１（平成２３）年３月からは九州新幹線全通に伴い、博多〜熊本、または博多〜鹿児島中央などで運転されている。
なお、九州新幹線全通前と全通後で列車の性格を大きく変えている。
全通前は、新八代駅では在来線の７８７系特急「リレーつばめ」と同一ホームで接続し、博多〜鹿児島中央を最速で約２時間１０分で結ぶ（新八代〜鹿児島中央間は最速３５分）列車であったが、全通後は各駅停車タイプの列車となり、多くの列車が博多〜熊本間の列車となった。これに伴い、鹿児島中央駅で「つばめ」の愛称を見る機会は大幅に減少している。
使用車両は全通前は８００系のみであったが、全通後は「みずほ」「さくら」同様のＮ７００系も運用に加わっている。
なお、愛称名の「つばめ」は１９３０（昭和５）年に東京〜神戸で運転を開始した特急「燕」が初出。戦後は１９５０（昭和２５）年に東京〜大阪の特急「つばめ」として復活し（「へいわ」を改称）、東海道本線が全線電化されると、電気機関車ＥＦ５８による牽引となってスピードアップ。さらに１９６０（昭和３５）年には１５１系特急型電車が投入され、東京〜大阪を６時間３０分で運転するようになった。
そして東海道新幹線が開業した１９６４（昭和３９）年から、運転区間を新大阪〜博多に移して九州とのつながりが出来た。さらに、１９６５（昭和４０）年に４８１系（のち４８５系）特急型電車、１９６８（昭和４３）年に５８３系特急型電車も投入され、山陽本線の看板列車として活躍。山陽新幹線岡山開業時には、運転区間を岡山〜西鹿児島（現、鹿児島中央）となり、より一層九州との縁が深くなった。しかし、山陽新幹線博多開業に伴い廃止され、長らく愛称は消えたままだった。
転機となったのは１９９２（平成４）年で、特急「有明」のうち、博多〜西鹿児島の列車に新型車両７８７系を導入。これに併せて列車名に「つばめ」が抜擢されることになり、伝統の列車名が復活。そして２００４（平成１６）年に新八代〜鹿児島中央にて開業した九州新幹線へ愛称が移行した。
なお、九州新幹線全通前は、新八代駅で接続する特急「リレーつばめ」と一体的に案内され、既に博多〜鹿児島中央を通しで運転する列車のごとく案内されているのが特徴であった。
また、開業時から使用される８００系は、もちろんＪＲ九州が初めて投入した新幹線車両で、内装は日本の伝統美をイメージして、木製のシートやクスノキ製仕切り壁、デッキは柿渋（かきしぶ）色の壁に、ドアは古代漆（うるし）色でデザインするなど、きわめて特徴的なデザインとなっている。
●ギャラリー
九州新幹線全通後はＮ７００系も使用されている。
（写真：九州新幹線 鹿児島中央駅／撮影：裏辺金好）
九州新幹線全通を前に消された「つばめ」ロゴマーク。
（写真：九州新幹線 鹿児島中央駅／撮影：裏辺金好）
こちらも九州新幹線全通を前に消された「つばめ」ロゴマーク。
（写真：九州新幹線 鹿児島中央駅／撮影：裏辺金好）
Ｎ７００系による行き先表示。
（写真：九州新幹線 鹿児島中央駅／撮影：裏辺金好）
全通前は新八代駅では同一ホームで在来線特急「リレーつばめ」と乗り換えが行われていた。
（写真：九州新幹線 新八代駅／撮影：裏辺金好） <
