３代目日本の南極観測船となった「初代しらせ」。やはり海上自衛隊の砕氷艦で、日本鋼管鶴見で建造。
　全長１３４ｍ、幅２８ｍ、深さ１４・５ｍ、速力１９ノットと、「ふじ」より大型化。自衛艦としても最大級の艦艇であり、厚さ１．５ｍの海氷を３ノットの速度で連続砕氷することができる高性能。。定員は１７０名＋南極観測隊員６０名で、ヘリコプターは「ふじ」同様に３機搭載でき、物資は毎年１０００ｔ 運搬するという、「ふじ」の２倍の量です。

　「しらせ」就役により、氷中に南極観測船が閉じ込められ、昭和基地の近くで足止めを喰らい、海外の船に救助を求めるようなことがほぼ無くなり、接岸できなかったのは１度だけ。逆にオーストラリアの船舶を２度救出しています。

　なお、白瀬の名称の由来は公式には昭和基地に近い「白瀬氷河」とされていますが、実際には日本人として初の南極探検をおこなった白瀬矗（しらせるい）陸軍中尉に由来しているといわれています（ただし原則として船名は名所旧跡の名とされています）。まあ、白瀬氷河が白瀬中尉に由来してますので、どっちにしろ同じ・・・ですが。

　さて、長らく活躍してきた初代「しらせ」でしたが２００８年に引退。保存先が模索され、名乗り出たところもありましたが、文部科学省は首を縦に振らずに解体が決定されます。様々な事情があったのでしょうが、これまでの２つの南極観測船が保存されているだけに、何とも残念な話です。

４．南極観測船「２代目しらせ」（２００９年〜　／第５１次観測）　＊予定

　そして４代目となる南極観測船は、公募の結果「しらせ」の名称を引き継ぐことに。
　全長１３８ｍ、幅２８ｍ、深さ１５．９ｍと、初代「しらせ」より少しだけ大型に。速力は１５ノットです。また、定員も１７９名＋南極観測隊員８０名と、特に観測隊員が増員され、より多くの研究者を運べるようになります。

　初代「しらせ」が建造された当時と異なり、現在は乗り物から排出される様々な環境汚染原因の物質について規制される状況下、この２代目「しらせ」は海洋汚染を防ぐステンレス外装とし、またフロンを使わず、一酸化炭素や窒素酸化物の排出も減少。さらに、船舶の中で出たゴミを分別の上で圧縮し、格納庫に入れて持ち帰れるようにしています。

　また、これまでの砕氷と異なり、海水を放出し氷の上の雪をぬらし、氷を割りやすくして進みます。これにより、砕氷に伴う燃料を節約し、二酸化炭素の排出量も減少させます。ユニバーサル造船舞鶴事業所にて、２００９年５月の完成だそうです。

　なお、第５０次南極観測には間に合わないため、オーストラリアから民間砕氷船オーロラ・オーストラリスをピンチヒッターで借りるそうです。

参考文献・ホームページ
マイクロソフトエンカルタ百科事典２００７
独立行政法人　海上技術安全研究所「南極観測船しらせ」ってどんな船？
http://www.nmri.go.jp/ocean/jare47/shirase.html
名古屋海洋博物館　南極観測船「ふじ」　http://www.nagoyaaqua.jp/fuji/index.html
かがくナビ　「新しらせ」　環境にやさしい南極観測船　http://www.kagakunavi.jp/topic/show/109
ユニバーサル造船　ただいま新南極観測船（砕氷艦）　建造中!　http://www.u-zosen.co.jp/17agb/index.html
国立極地研究所　南極サイエンス基地　http://polaris.nipr.ac.jp/~academy/science/shirase/shirase01.html