足利学校～栃木県足利市～

　日本最古の学校として知られる足利学校。その創建については、奈良時代の国学の遺制説、平安時代の小野篁説、鎌倉時代の足利義兼説など諸説あり、室町時代に関東管領の上杉憲実（１４１０頃～１４６６年）が再興に尽力し、鎌倉の円覚寺から僧快元を庠主（しょうしゅ＝校長）として招いたり、現在国宝に指定されている蔵書を寄贈するなど、繁栄の基礎を築きました。
　その後の戦乱の中でも多くの生徒を集め、戦国時代には北条氏政の庇護のもと、３０００人もの学生数を誇るほど。１５４９（天文１８）年にはイエズス会の宣教師フランシスコ・ザビエルが「日本国中最も大にして、最も有名な坂東の大学」と紹介するほど、その高名が知れ渡っています。
　江戸時代は徳川家康をはじめ、幕府の庇護を受けながら存続。１６６７（寛文７）年には足利藩主の土井利房が幕府や公卿大名の寄付を受け、翌年にかけて大修築を行います。一方、１７５４（宝暦４）年に落雷により御祈祷所、方丈、書院、庫裡などが焼失。次第に、上杉憲実が寄進した書物を見るための図書館的な性格を強めていきます。
　明治維新後に、足利藩は藩校として復興を図り、町民にも学校を開校し勉学の場としますが、廃藩置県により足利県（のち栃木県に統合）に引き継がれたのち、１８７２（明治５）年に廃校となり長い歴史に幕を下ろしました。
　その後、敷地の東半分は小学校に転用される一方で、旧藩士などの尽力で貴重な蔵書の散逸は免れ、１９０３（明治３６）年に足利町（現・足利市）は足利学校遺蹟図書館を設立して蔵書の保全を行います。また、１９２１（大正１０）年に足利学校の敷地と孔子廟や学校門など現存する建築物が国の史跡に指定されます。
　１９８２（昭和５７）年には小学校が移転し、発掘調査等を経て史跡の復元作業を開始。１９９０（平成２）年に１２月に江戸時代中期の姿に戻りました。
　２０１５（平成２７）年には「近世日本の教育遺産群 ―学ぶ心・礼節の本源―」の１つとして、弘道館（水戸市）、閑谷学校（備前市）などと共に日本遺産に指定されています。
（解説＆撮影：裏辺金好）